Molnár József művészete a XIX. század második felében, a nemzeti romantika korában bontakozott ki. Molnár fél évszázados festői tevékenysége során kiemelkedő alkotásokat hozott létre a történelmi kép, az életkép, az arckép és a tájkép műfajában egyaránt. Stílusában sajátosan egyedi módon ötvöződött a biedermeier és a romantika, kései tájképei viszont már a plein air előfutárává avatják.
Molnár korának elismert, nagy festője volt már életében is; Lyka Károlytól tudjuk, hogy festményeinek ára Székely Bertalan, Than Mór, Borsos József képeinek árával együtt a legmagasabb volt az 1850-es és 60-as években. Műveinek egy részét a Magyar Nemzeti Galéria őrzi.
Molnár József Velencében, Rómában és Münchenben folytatott tanulmányai után előbb Stuttgartban élt, majd 1859-ban tért haza, és Pesten telepedett le.
Életképek
A művészek figyelmét elsősorban a falusi élet vonzotta; a romantikus ízlés kereste a szokatlant, a polgári életformához képest ismeretlen népi világ festői ábrázolása a tárlatlátogató közönség érdeklődésével is találkozott. A népi témájú életképek egyaránt bemutattak ünnepi mulatságokat és hétköznapi tevékenységeket: leánykérést, lakodalmat, szüretet, vásárt, aratást, halászatot stb. A korszak nagy festői a festészet világába emelték a népéletet, köztük Molnár József is. Romantikus népi figurák jelentek meg a festményeken: csikósok, juhászok, kóborló vándorok, zenészek. A festők életképük témáját gyakran jelenítették még családi jelenet ábrázolásával. Az ilyen festményekből áradó hangulat különös intimitást kölcsönöz a képnek, szinte bevonja a nézőt a művészileg ábrázolt idilli világba.
Vízimalom
Molnár Józsefnek az aukción szereplő Vízimalom című képe a XIX. századi magyar életképfestészetnek jellegzetes, szép alkotása. Az életképek az egyik kedvelt műfaja volt Molnárnak. A kép jobb oldalán található a vízimalom, a festmény bal oldalán pedig két kislány beszélget a fák árnyékában, miközben vigyáznak a libákra. Erre a festményére is igaz, hogy pontosan visszaadja a látottakat, ahol minden egyes részletet aprólékosan és precízen fest meg.